Existen más de 2000 especies de pulgas a nivel mundial, incluyendo Ctenocephalides felis (la pulga del gato) y Ctenocephalides canis (la pulga del perro). En España, el ectoparásito más común en perros y gatos es C. felis.
Las pulgas del gato no son específicas del anfitrión; se ha encontrado que infestan a más de 50 huéspedes aviares y de mamíferos diferentes en todo el mundo, incluyendo gatos, perros, mapaches y zorzales. La infestación puede dar lugar a dermatitis piotraumáticas, debido al intenso picor y rascado de nuestro animal. Además, la mascota puede desarrollar dermatitis por alergia a la picadura de la pulga (FAD), una condición de la piel causada por hipersensibilidad a la saliva de las pulgas. Las pulgas también pueden servir como vectores y transmitir enfermedades tales como Rickettsia typhi, Bartonella hensalae y Mycoplasma haemofelis y como huéspedes para Dipylidium caninum.
Debido a que las pulgas no son siempre visibles en una mascota, la infestación puede pasar inadvertida para el propietario, especialmente si la mascota no se rasca en exceso o no presenta lesiones en la piel.
Características y ciclo de vida
La pulga es un insecto sin alas con un exoesqueleto duro, un cuerpo aplanado lateralmente y un tercer par de piernas extensibles que le permite saltar entre los huéspedes.
Las pulgas adultas miden aproximadamente 3,2 mm de largo y son de coloración marrón oscuro. Los huevos de pulga son blancos, lisos y ovalados. Las larvas de pulga tienen sólo 4.7 mm de largo y se asemejan a los gusanos.
Los huevos, las larvas y las pupas de las pulgas se pueden encontrar fuera del huésped en superficies como ropa de cama, alfombra o hierba; sin embargo, las pulgas en la etapa adulta pasan la mayor parte de su vida en el anfitrión. Las pulgas adultas requieren a un anfitrión para alimentarse de la sangre. Perforan la piel del huésped con aparato bucal y chupan la sangre del huésped. Aunque las pulgas del gato prefieren los perros o los gatos como anfitriones, se moverán a una especie huésped diferente, tal como seres humanos, si el anfitrión preferido no está disponible.
En el huésped, las hembras se alimentan y reproducen, depositando hasta 50 huevos al día. Una vez que se ponen los huevos, se caen del huésped y aterrizan sobre superficies como alfombra o ropa de cama. Los huevos eclosionan en 2 días en condiciones óptimas (temperatura ambiente), y las larvas se alimentan de las heces de las pulgas adultas, de las células de la piel y de la materia orgánica del ambiente. Las larvas evitan la luz directa y entran en la alfombra, ropa de cama, grietas en el suelo, hierba o materia orgánica en descomposición. Son susceptibles al calor y a la desecación.
La duración de la fase larvaria varía según la temperatura y el ambiente (es decir, la ubicación y la época del año), pero es de 2 semanas aproximadamente, después de las cuales las larvas se transforman en un capullo (pupa) que dará lugar a la pulga adulta. Pueden permanecer latentes en este estado hasta 12 meses. Las temperaturas cálidas, el calor corporal o las actividades como caminar o aspirar estimula que emerjan como pulgas adultas. Al nacer, buscarán un huésped adecuado y comenzarán a alimentarse rápidamente empezando otra vez el ciclo.
Las poblaciones de pulgas aumentan durante la primavera y el verano, pero se encuentran durante todo el año en España. Los huevos que han sido puestos en la cama o lugares frecuentados por el huésped sobrevivirán y se convertirán en adultos si el sitio está protegido del frío. Las mascotas ofrecen calor al descansar sobre estos sitios, ideal para la supervivencia de las pulgas durante los meses más fríos.
Signos clínicos asociados con las pulgas
Excepto por el rascado y picor, los animales sin FAD no suelen presentar signos clínicos de infestación por pulgas, aunque los huéspedes gravemente infestados -en particular los animales jóvenes- pueden desarrollar anemia. El examen del abdomen ventral de la mascota, zona lumbar y regiones internas de los muslos pueden revelar pulgas adultas moviéndose o saltando a lo largo de la piel. Así mismo, la presencia de heces, que se parece a la pimienta negra molida, son signos de la presencia de pulgas.
Cuando las partículas de heces de pulgas se colocan sobre una toalla de papel húmeda, se disuelven y se vuelven rojas.
Los animales con FAD a menudo sufren prurito (picor) intenso, lo que lleva a rascarse excesivamente provocando lesiones en la piel (dermatitis) y alopecia (pérdida de pelo). El FAD debe diferenciarse de otras condiciones dermatológicas, como la atopia, la dermatitis alérgica al alimento o la sarna.
Enfermedades y parásitos transmitidos por pulgas de gato
La pulga del gato puede transmitir varias enfermedades y por mecanismo diferente.
La picadura de la pulga puede transmitir a nuestros perros y gatos un parásito sanguíneo llamado Mycoplasma haemofelis, que se adhiere a los glóbulos rojos, causando su destrucción y dando lugar, en casos graves, a anemia.
La pulga actúa como huésped intermediario de un tipo de tenia (gusano intestinal) llamado Dipylidium caninum. La larva de la pulga ingiere los huevos de la tenia (cisticercos) que se desarrollan en el cuerpo de la pulga cuando se vuelve adulta. Esta pulga “portadora” es ingerida por nuestro gato o perro cuando estos se limpian o se mordisquean la piel por el picor asociado. La tenia se terminará de desarrollar en el intestino de nuestro perro o gato.
Tratamiento de Infestación de Pulgas
Las mascotas que están infestadas con pulgas han de tratarse con productos de prescripción veterinaria. Estos productos pueden administrarse vía tópica, oral, y en algunos países en forma de inyectable.
Es importante saber que no todo lo que se vende en las tiendas es eficaz contra las pulgas. Hay que diferenciar entre un repelente (no mata las pulgas, larvas o huevos) y un pulgicida (reguladores del crecimiento (IGR), inhibidores del crecimiento (IDI) e insecticidas), que sí son capaces de destruir una población de pulgas. Lo más utilizado son las pipetas combinado con los collares.
Es muy importante recordar también que no todos los productos que se utilizan en el perro son seguros para nuestros gatos. NUNCA UTILIZAR UNA PIPETA EN UN GATO SIN ANTES HABERSE INFORMADO QUE ES SEGURA.
Gestión ambiental
Además de tratar a la mascota, es importante que el propietario implementar medidas de control en interiores y al aire libre para el control de la población de pulgas en casa.
Controles interiores
Las poblaciones de pulgas son más densas en las áreas donde las mascotas duermen. Por lo tanto, las colchas y las alfombras deben ser lavadas con agua caliente jabonosa. La ropa de cama tanto humana como animal debe lavarse una vez por semana.
Los suelos, las alfombras y los muebles tapizados deben limpiarse a fondo todos los días. El propietario también debe aspirar los zócalos y otras grietas. La tapicería de los vehículos que se han utilizado para transportar mascotas infestadas con pulgas debe ser aspirada. La aspiración ayuda a eliminar no sólo las pulgas adultas, los huevos y las larvas, sino también las pupas, que son resistentes a los insecticidas, IGR e IDI. Un estudio reciente demostró que el aspirado mata el 96% de las pulgas adultas y el 100% de las pulgas en estado de larva y pupa.
Si el problema de las pulgas no se resuelve o si la infestación se convierte en severa, se debe aconsejar al dueño de la mascota que se ponga en contacto con el veterinario. Los insecticidas que contienen IGRs y tienen acción residual se pueden utilizar para controlar las pulgas en el interior.
Controles al aire libre
Las poblaciones de pulgas al aire libre son más frecuentes en áreas costeras y lugares con temperaturas diurnas moderadas y humedad bastante alta. Los controles al aire libre involucran la eliminación de desechos orgánicos (por ejemplo, hojas caídas, pilotes de madera), riego regular del césped y recorte de vegetación baja para permitir la penetración de la luz solar, lo cual puede inhibir el desarrollo de las larvas. El propietario también debe rociar un insecticida que contenga IGR en áreas protegidas o sombreadas frecuentadas por mascotas, tales como espacios de rastreo, recintos protegidos o casetas.
La pulverización de insecticida al aire libre no es necesaria si el propietario no detecta un número significativo de pulgas adultas. Para confirmar la infestación de pulgas al aire libre se utiliza un método bastante curioso. El propietario debe caminar con calcetines blancos hasta las rodillas a través de las áreas de descanso de mascotas. Si las pulgas están presentes, saltarán sobre los calcetines y serán claramente visibles.
Debido a que el uso de algunos productos de control de pulgas al aire libre puede afectar a otras especies, como mariposas, abejas e invertebrados acuáticos, es importante leer las advertencias sobre todos los productos y seguir cuidadosamente las instrucciones de aplicación en la etiqueta con respecto a la cantidad de producto a usar y el método de aplicación.
